BNL è stata fondata nel 1913 come Istituto di Credito per la Cooperazione, nel '92 è stata trasformata in Società per Azioni da Banca di diritto pubblico controllata dal Ministero del Tesoro. Nel 1998, a seguito della privatizzazione mediante un'offerta pubblica di vendita, BNL è stata quotata alla Borsa di Milano.
Nel 2006 la Banca è entrata a far parte del
Gruppo BNP Paribas, uno dei leader europei dei servizi bancari e finanziari e una delle 6 banche più solide del mondo secondo la valutazione di Standard & Poor's (AA al 31 dicembre 2008).